カテゴリー: 天文宇宙

宇宙探査にはいろいろな段階がある。眼視観測、望遠鏡観測、探査機近傍観測、探査機着陸観測、そして、有人観測。
人類が地球以外の天体に人工物を離着陸させたのは、月と火星しかない。今回、はやぶさは人類の歴史上初めて小惑星に離着陸した。
三つあるエンジンのうち二つを失いながら、自律航行で困難なミッションをやってのけた。残念ながらサンプル採取には至らなかったが、再チャレンジの準備も進んでいる。
ここまできたら、サンプル採取は無理でも、無事帰還を祈っている。帰って来いよ。
データ詳細

イオンエンジンを搭載した小惑星探査機「はやぶさ」が、去る１２日、目標である小惑星「イトカワ」に接近、軌道をシンクロさせて近傍静止に成功した。
１１月に小型探査ロボットをイトカワに投下し、サンプル採取を試みる予定だ。
小惑星探査としては、７月にアメリカのディープインパクトミッションがド派手な探査をしているが、日本も地味ながらこうやって宇宙の謎解明のために尽力している。
ミッションが順調に遂行されれば、そのディープインパクトより先に世界で初めて、小惑星のサンプルを地球に持ち帰ることになる。
（写真は最接近時の小惑星イトカワ）

現在、ISSとドッキングしてミッションを遂行中のSTS-114ディスカバリーだが、打ち上げ直後に様々な問題が持ち上がった。
再発した耐熱材剥離、耐熱タイルの損傷、ＮＡＳＡは今までにないくらい慎重で、自分達の間違いを認めるまでにその威信はすっかり失せてしまった。
中でも、耐熱材の隙間からはみ出ている接合材については、大気圏突入に支障を来たす恐れがあるとして、シャトル運用史上初の船外修復を行うこととなった。
ＩＳＳのロボットアームに乗ったロビンソン宇宙飛行士が、ゆっくりとシャトルに近づく。野口さんはサポート役で作業を見守る。作業部位が通信の届かないところにあるためで、野口さんはロボットアームの操作手とロビンソン飛行士の中継役となる。
シャトル先端の耐熱タイルに覆われた黒い部分にアームが近づく。ロビンソン飛行士のヘルメットカメラ越しにはみ出た接合材が見えた。
引き抜けなければノコギリで切断しなければならず、もし作業が失敗した場合、シャトルの帰還に影響することは避けられない。
ロビンソン飛行士が、耐熱タイルの隙間から飛び出ている接合材を摘む。それは呆気なくするっと抜けた。こうして、初の船外修理は完了した。
何がすごいかって、この作業をＰＣの前でせんべい食いながらライブで見ることができたということか。

いつ見ても何度見ても打ち上げのシーンというのは背筋が震える。噴煙を上げたロケットが、白い雲を突き抜けて青い空の只中へとつき進んでいく。
１００台以上のカメラが今回の打ち上げで用意され、STS-114ディスカバリーの打ち上げを見守った。あの忌わしい事故から二年半。奇麗事ではない、あのロケットには、我々の、いや人類の夢と希望が積まれているのだ。
本来ならばとっくに完成しているはずの国際宇宙ステーションの建設も急務だが、ここで宇宙開発の手を止めるわけにはいかない。
問題は山積みだ。老朽化し始めたシャトル、膨大な開発費用、先の見えない宇宙開発に、人々の興味は先細っている。
しかし、２１世紀の人類にとって、宇宙への進出は絶対である。地球の重力に囚われていては、人類の真の進化は成しえない。
打ち上げの成功を祝うとともに、ミッション達成と無事帰還を心からお祈りする。